El páncreas, al igual que el hígado, es una glándula de gran tamaño que deriva embriológicamente del intestino primitivo. Tiene un componente exocrino y otro endocrino. La porción exocrina es la predominante, y secreta un fluido encimático alcalino que se vierte al duodeno a través del conducto pancreático.
Se trata de una glándula lobulada, cubierta por una fina capsula de colágeno que se extiende al parénquima en septos finos y delicados.
El componente exocrino está formado por numerosos acini serosos, cuyo producto de secreción se vierte a un sistema complejo de conductos ramificados de tamaño y desarrollo variable, que convergen en el conducto pancreático principal. Cada acino contiene un epitelio simple de células piriformes y una luz pequeña, apenas visible. Las células tienen el núcleo basal, y el citoplasma en esta zona es basófilo intenso debido a la gran cantidad de retículo endoplásmico rugoso. Sobre el núcleo se encuentra el aparato de Golgi y gran cantidad de gránulos enzimáticos recién sintetizados. Son los gránulos de zimógeno y se concentran en la porción apical del citoplasma dandole una coloración eosinófilo intenso con las tinciones rutinarias de hematoxilina-eosina.
La porción endocrina pancreática está constituida por los islotes de Langerhans, de tamaño variable y dispersos por el parénquima exocrino. Éstos están formados por un conjunto de células poligonales con escasa afinidad por los colorantes, por lo que su citoplasma se ve casi incoloro.
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